左慈

左慈、字を元放といい、廬江の人である。後漢末の方士（道術の使い手）で、『後漢書』方術列伝に伝が立てられている。 伝によれば、左慈は少くして神道を身につけ、天柱山にこもって道術を修めたという。葛洪の『神仙伝』は、そこで丹薬の書を得たと記している。 当時、曹操はこうした方士を積極的に手元へ集めていた。曹植の『弁道論』によれば、甘陵の甘始、廬江の左慈、陽城の郄倹らがそれである。甘始は呼吸法に、郄倹は穀を断つ術に長じ、左慈は房中の術を心得ていたという。曹植は、父がこれらの者を招いた理由をはっきりと書き残している——彼らを野に放てば妖しい言葉で民を惑わし、衆を集めて乱を起こしかねない。だから手元に置いて監視したのだ、と。信じたからではなく、警戒したからであった。 その左慈が曹操の前で見せたという数々の奇術が、後世に語り継がれることになる。宴席で呉の松江の鱸魚をその場で釣り上げ、蜀の生姜を取り寄せ、わずかな酒と乾肉で千人の官属を満腹させた。 曹操はついにこれを危ぶみ、左慈を殺そうとした。だが左慈は壁の中へ吸い込まれるように消え、市中で捕らえようとすれば道行く人が皆その姿になり、山中に追い詰めれば羊の群れにまぎれて、ついに捕らえることができなかったという。 左慈が実在の人物であったことは、曹植・曹丕がそろってその名を挙げている以上、疑いにくい。だが伝えられる事績のほうは、後漢末の志怪の世界にそのまま属している。

曹操の宴席での一幕が、左慈の名を不朽にした。「今日の高会、珍味はおおむね揃った。足りぬのは呉の松江の鱸魚だけだ」と曹操が言う。左慈は「それは容易に手に入ります」と答え、銅盤に水を張り、竹竿で釣ってみせた。たちまち鱸魚が掛かる。曹操が「一匹では足りぬ」と言うと、もう一匹を釣り上げた。いずれも三尺あまり、生きがよかった。 続いて曹操が「蜀の生姜がなければ、この魚は味が調わぬ」と言う。左慈は「それも容易です」と応じ、ほどなく生姜を持ってきた。 ここで曹操は仕掛けを打った。ちょうど蜀へ錦を買いにやった使者がいる。曹操は左慈に、その使者へ「錦を二端ほど余分に買え」と伝えるよう命じたのである。遠方まで実際に往復しているのか確かめようという、検証であった。のちに使者が帰還すると、確かに左慈に会って伝言を受けた、と証言した。日時も符合したという。 またあるとき、左慈は酒一斗と乾肉一斤を携えて曹操の一行に現れ、みずから酌をして千人あまりの官属に振る舞った。全員が満腹してなお、酒も肉も尽きない。不審に思った曹操が調べさせると、周辺の酒屋という酒屋から、前日のうちに酒と肉がそっくり消えていた。 ついに曹操は左慈を殺そうと決めた。捕らえようとすると、左慈は壁の中へ吸い込まれて消える。市中で追えば、道行く人々がみな左慈の姿になった。陽城山まで追い詰めると、羊の群れにまぎれ込んだ。 そこで曹操は「殺すつもりはない、術を試しただけだ」と呼ばわらせた。すると一頭の老いた羊が前足を折り曲げ、人のように立ち上がって言った——「どうしてそんなに急ぐのか」。人々がその羊に飛びかかろうとしたとたん、数百頭の羊がいっせいに前足を折り曲げ、口をそろえて「どうしてそんなに急ぐのか」と言った。誰にも見分けがつかず、左慈は永久に取り逃がされた。 もっとも、曹操の一族がこうした術を信じていたわけではない。曹植は『弁道論』で、父が方士を集めたのは監視のためだと明かし、曹丕も『典論』で方術をさめた目で論じている。手元に置いて泳がせつつ、信じてはいない——権力と方術の距離の取り方が、そこには表れている。

左慈は、曹植・曹丕がそろってその名を挙げる実在の方士でありながら、伝えられる事績のほうは、ほぼすべてが方術と神仙の伝説にくるまれている。権力者・曹操を、超俗の術によって翻弄し、その慢心をからかうという逸話には、絶大な権力すらも思うにまかせぬものがあるという寓意が読み取れる。 道教の神仙譚の系譜に連なる人物として、志怪や小説に繰り返し登場した。

小説『三国志演義』では、曹操のもとに現れて数々の幻術を披露し、これを戒める方士として描かれる。鱸魚や生姜を取り寄せ、酒杯や柑を変じ、捕らえようとしても神出鬼没で捕まらない。 曹操を散々に翻弄したのち姿を消す。物語に神秘と怪異の彩りを添える登場人物である。